गुरुवारी राफेल नदालच्या निवृत्तीच्या घोषणेने नोव्हाक जोकोविच टेनिसच्या सुवर्णकाळातील शेवटचा माणूस म्हणून उभा राहिला परंतु सर्ब स्टारच्या या खेळातील स्वतःच्या दीर्घकालीन भविष्यावर मोठे प्रश्नचिन्ह उपस्थित केले. जोकोविच 24 ग्रँड स्लॅम जेतेपदांवर कायम आहे, हा एका पुरुषाचा विक्रम आहे पण तरीही तो मार्गारेट कोर्टच्या सर्वकालीन एकूण बरोबरी आहे. 2017 नंतर प्रथमच तो ग्रँडस्लॅम ट्रॉफीशिवाय हंगाम पूर्ण करेल. पुढील मे 38 वर्षांच्या जोकोविचने पॅरिसमध्ये ऑलिम्पिक सुवर्णपदक जिंकून आपला हंगाम वाचवला, या विजयाचे त्याने “सर्वात मोठे यश” म्हणून वर्णन केले.
यामुळे तो नदाल आणि आंद्रे आगासी यांच्यानंतरचा तिसरा खेळाडू बनला ज्याने चारही प्रमुख स्पर्धांमध्ये आणि ऑलिम्पिक सुवर्णपदकांचे करिअर गोल्डन स्लॅम जिंकले.
तथापि, जोकोविचला जेनिक सिनर आणि कार्लोस अल्काराज यांनी सावलीत ढकलले आहे ज्यांनी 2024 मध्ये त्यांच्यामध्ये चार ग्रँडस्लॅम विभाजित केले आणि टेनिसच्या नवीन पिढीतील सर्वात तेजस्वी तारे म्हणून त्यांची स्थिती पुष्टी केली.
हे वर्ष 2002 नंतरचे पहिले वर्ष होते की दोन वर्षांपूर्वी निवृत्त झालेल्या जोकोविच, नदाल किंवा रॉजर फेडरर यांच्यापैकी किमान एकही स्लॅम मिळालेला नाही.
जोकोविचचा यूएस ओपनमध्ये अलेक्सी पोपिरिनकडून तिस-या फेरीत झालेला जबरदस्त पराभव हा २००६ नंतरचा न्यू यॉर्कमधला सर्वात पहिला पराभव होता.
‘सर्वात वाईट टेनिस’
“मी आजवर खेळलेले काही सर्वात वाईट टेनिस खेळलो,” जोकोविचने त्याच्या विजेतेपदाचा बचाव अचानक संपुष्टात आल्यानंतर एक चकित झाल्याचे कबूल केले.
जोकोविचच्या रोलरकोस्टर वर्षात त्याने त्याचे ऑस्ट्रेलियन ओपनचे विजेतेपद सिनरकडून गमावले आहे, ज्याने जागतिक क्रमवारीत प्रथम क्रमांकाचा आपला मुक्कामही संपवला आहे, जो त्याने एकत्रित 428 आठवडे उपभोगला होता.
जोकोविचने गुडघ्याच्या दुखापतीमुळे त्याच्या नियोजित उपांत्यपूर्व फेरीतून माघार घेतल्याने अल्काराझ, त्याच्या 16 वर्षांचा कनिष्ठ, फ्रेंच ओपन चॅम्पियन म्हणून त्याच्यानंतर आला.
सिन्नरने यूएस ओपनचे जेतेपद पटकावण्यापूर्वी अल्काराझने विम्बल्डनच्या मुकुटाचे रक्षण करण्यासाठी सर्बला कोर्टाबाहेर उडवले.
जोकोविचसाठी मुद्दा असा आहे की त्याचा अजिंक्यपणाचा आभा कोसळला आहे.
न्यू यॉर्कच्या त्याच्या विजयाने पॉपिरिन इतके निश्चल होते की त्याने उन्हाळ्याच्या सुरुवातीच्या काळात त्याच्या मॉन्ट्रियल मास्टर्सच्या विजयाचे वर्णन सर्व काळातील सर्वांत महान मानल्या जाणाऱ्या खेळाडूला पराभूत करण्यापेक्षा “मोठे” असे केले.
जेव्हा सिनरने टेलर फ्रिट्झला क्रूरपणे एकतर्फी US ओपनच्या अंतिम फेरीत हरवले, तेव्हा त्याच मोसमात पहिली दोन ग्रँड स्लॅम विजेतेपदे जिंकणारा 1977 मध्ये गिलेर्मो विलास नंतर तो पहिला माणूस बनला.
हा एक पराक्रम आहे ज्याने फेडरर, जोकोविच, नदाल तसेच पीट सॅम्प्रास आणि आगासी यांना मागे टाकले.
सिनरच्या दोन वर्षांच्या ज्युनियर, अल्काराझच्या नावावर आधीच चार ग्रँड स्लॅम जेतेपदे आहेत.
“नवीन चॅम्पियन्स पाहून आनंद झाला. नवीन स्पर्धा पाहून आनंद झाला,” सिनर न्यूयॉर्कमध्ये म्हणाला.
“माझ्याकडे नेहमीच असे खेळाडू असतील जे मला एक चांगला खेळाडू बनवतील, कारण त्यांनी मला हरवण्याची वेळ येणार आहे.
“मग तुम्हाला ठराविक खेळाडूंविरुद्ध कसे जिंकायचे याचा मार्ग शोधण्याचा प्रयत्न करावा लागेल.”
23 वर्षीय बीनपोल इटालियनच्या नावावर या वर्षी सहा विजेतेपद आहेत तर दुसऱ्या क्रमांकावर असलेल्या अल्काराझच्या नावावर चार आहेत.
अल्काराझ फेडरर, नदाल आणि जोकोविच यांच्यापेक्षा वेगाने ग्रँडस्लॅम इतिहास रचत आहे.
100 शीर्षके?
तीन दिग्गजांपैकी कोणीही त्यांच्या 22 व्या वाढदिवसापूर्वी चार प्रमुख जिंकू शकले नाहीत.
जोकोविच 24 वर्षांचा असताना 2011 च्या यूएस ओपनपर्यंत चौथा स्लॅम जिंकू शकला नाही.
2008 मध्ये फ्रेंच ओपनमध्ये नदालने 22 वर्षांचा होता तर फेडरर 23 वर्षांचा होता जेव्हा त्याने 2004 च्या यूएस ओपनमध्ये चौथा मेजर गोळा केला होता.
अल्काराझने पुढच्या वर्षी जानेवारीत पहिली ऑस्ट्रेलियन ओपन जिंकली तर तो २१ वर्षांचा असताना करिअर ग्रँडस्लॅम जिंकू शकतो.
निराशाजनक अंदाज असूनही, जोकोविचचे अजूनही क्षितिजावर लक्ष्य आहेत — जर त्याने या शनिवार व रविवार शांघाय मास्टर्सवर कब्जा केला तर तो 100 करिअर खिताब जिंकणारा फक्त तिसरा माणूस होईल.
त्यांनी त्या ध्येयाचे वर्णन “अतिरिक्त प्रेरणा” असे केले.
“टेनिसवरील माझे प्रेम कधीही कमी होणार नाही,” असे जागतिक क्रमवारीत चौथ्या क्रमांकाचे खेळाडू म्हणाले.
(हेडलाइन वगळता, ही कथा एनडीटीव्ही कर्मचाऱ्यांनी संपादित केलेली नाही आणि सिंडिकेटेड फीडमधून प्रकाशित केली आहे.)
या लेखात नमूद केलेले विषय
